Desmontando mitos: ¿Qué es el cáncer?

En este primer artículo he querido tratar de explicar en qué consiste y cómo se produce el cáncer además de explicar la diferencia entre cáncer y tumor.

¿Qué es el cáncer?

El cáncer no es solo una enfermedad, sino un término que engloba más de 210 enfermedades distintas. Luego, ¿son todos los cánceres iguales? La respuesta es evidentemente no, ya que tipo es un mundo completamente distinto a los demás y por tanto son enfermedades independientes. No obstante, conviene tener en cuenta que todas estas clases provienen de un mismo origen: la división descontrolada de las células. Ahora bien, ¿conocemos bien el significado de célula?

¿Qué es una célula?

Una célula es la unidad mínima capaz de cumplir de forma continuada con las características de lo vivo. En grosso modo, capaz de nutrirse, reproducirse, relacionarse con el entorno que la rodea e incluso de evolucionar. Estas características son las que hacen que, por ejemplo, podamos distinguir un virus de una bacteria, ya que el primero no es capaz de alimentarse por sí mismo, sino que necesita de un huésped al que pueda infectar para poder sobrevivir (de ahí que se defina al virus como un parásito intracelular obligado). Pero bueno, el emocionante mundo de los virus dejémoslo para otro día…

¿Cómo se origina el cáncer?

Las células generalmente suelen dividirse de forma periódica ya que es necesario reemplazar células muertas y así poder renovar e implementar el funcionamiento de los distintos órganos. La división celular es un proceso tan supervisado que si se detectase algún problema, la célula podría llegar a autodestruirse induciendo un suicidio celular denominado apoptosis. Hasta aquí, con todos estos mecanismos de regulación no hay ningún problema. El contratiempo llega cuando algunas células «normales» empiezan a reproducirse de una forma desmesurada y sin control alguno. Estas adquieren una forma diferente y desempeñan una función totalmente distinta a la que normalmente realizan.

Células cancerosas: Metástasis y tumores

Ahora bien, estas células «anormales» se pueden agrupar en una zona concreta produciéndose tumores. Además, muchas veces se produce la propagación de estas células cancerosas por los sistemas sanguíneo o linfático, llegando a provocar tumores en distintas partes del cuerpo. Esta capacidad de invasión y proliferación en otros tejidos u órganos se denomina metástasis.

El cáncer es el resultado de la proliferación de células cancerosas en una zona delimitada del cuerpo y de la metástasis de esas células a todo el organismo. Esta es la gran diferencia entre un cáncer (también llamado tumor maligno) y un tumor o neoplasia benigno. En otras palabras, un tumor no tiene por qué desencadenar cáncer (ya que puede ser benigno).

Tras esta breve introducción, mañana intentaré desmontar algunos mitos que han surgido alrededor del concepto de cáncer. ¡No os lo perdáis!