Sonda Parker: camino al conocimiento del Sol

En 2018, la NASA lanzó la misión Parker Solar Probe (PSP) para intentar entender los fenómenos que ocurren en la Corona del Sol y cómo se produce el viento solar. Esta semana, con la publicación de 4 papers en la prestigiosa revista Nature, se han conocido los primeros descubrimientos de la PSP.

1958: Inicios de la teoría del viento solar

Eugene Newman Parker es un astrofísico estadounidense que siempre ha estado particularmente interesado por el Sol. En 1958, Parker publicó un estudio que lleva como título: Dinámica del gas interplanetario y campos magnéticos, en el cual proponía una hipótesis que consistía en la existencia de un flujo de partículas que emanan desde la Corona solar como consecuencia de las elevadas temperaturas que se pueden alcanzar en esa zona (¡más de un millón de grados Celsius!).

Pues bien, ese flujo de partículas producidas por la expansión de la Corona se denominó viento solar. No obstante, la idea de Parker no fue aceptada por la comunidad científica… hasta que Subrahmanyan Chandrasekhar, editor de la revista The Astrophysical Journal, le ayudó para la publicación de sus teorías.

Cuatro años después, la sonda Mariner 2 pudo medir y comprobar la existencia de las partículas que conforman el viento solar, con lo que la teoría de Parker pudo ser demostrada.

Eugene Parker días antes del lanzamiento de la P

2018: Misión Parker Solar Probe 

Cuando la NASA inició la misión PSP (por cierto, es la primera vez que se nombra una misión en honor de alguien todavía vivo), se buscaba entender cómo funciona el viento solar y cuáles son las razones de por qué la Corona solar alcanza temperaturas más calientes que la propia superficie del Sol. Desde el lanzamiento de la sonda en agosto de 2018, la sonda ya ha recorrido gran parte de su recorrido hasta el Sol (aunque todavía le quedan millones de km…).

En estos tres artículos publicados esta semana, las medidas de la PSP fueron tomadas cuando se encontraba tan solo a 24 millones de km de la superficie solar (hay que tener en cuenta que la distancia de Mercurio al Sol es de 58 millones de km) y revelan datos interesantes como por ejemplo, que el viento solar es mucho más intenso y dinámico en regiones cercanas al Sol que en la Tierra.

Futuras líneas de investigación: Solar Orbital Mission

Por otro lado, esta misión ha logrado explorar rincones de nuestro Sistema Solar, antes desconocidos, con grandes resultados. No obstante, se pretende combinar los resultados de la PSP con los de la misión Solar Orbital (que llevará a cabo la Agencia Espacial Europea en 2020) para conocer, gracias a instrumentos más sofisticados la composición del viento Solar, qué iones presenta, por qué se alcanza esa temperatura tan alta en la Corona… Todo esto acompañado de fotografías que irá haciendo la sonda al Sol y mediciones de otros parámetros.

En resumen, el conocimiento sobre nuestro astro a día de hoy todavía está repleto incertidumbres y dudas, pero en un futuro podremos conseguir desvelar cuáles son los secretos que esconde el viento solar y el Sol y así poder entender un poco mejor cómo funciona nuestro Sistema, el lugar dónde vivimos.

Referencias utilizadas:

1. Bale, S. D. et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-019-1818-7 (2019)

2. Kasper, J. C. et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-019-1813-z (2019).

3. McComas, D. J. et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-019-1811-1 (2019).

4. Howard, R. A. et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-019-1807-x (2019).

5. https://www.nature.com/articles/d41586-019-03665-3#ref-CR10

Si quieres conocer el desarrollo de la misión, puedes hacerlo desde la página oficial del proyecto: https://www.nasa.gov/content/goddard/parker-solar-probe